Bashar al-Ásad nació el 11 de septiembre de 1965 en Damasco.

El tercero de los cinco hijos del presidente de la República Hafez al-Assad y Aniseh Makhlouf. Al-Assad significa "el León" en árabe; su abuelo paterno lo cambió por el de Wahsh (que significa "Salvaje" o "Monstruo") en 1927.

Cursó estudios en la Escuela Franco-Árabe al-Huria de Damasco y posteriormente inició la carrera de Medicina en la Universidad de Damasco, especializándose en Oftalmología. Realizó prácticas en el Hospital Militar Tishrin de Damasco y, desde 1991, en un centro de Londres, adquiriendo especialidad en el tratamiento del glaucoma.


El 21 de enero de 1994 su hermano tres años mayor, Basel, falleció en Siria en accidente de tráfico. Era el candidato oficioso a la sucesión de su padre.

La ejecutiva regional del Partido Baaz lo nombró aspirante único a la Secretaría General y a la jefatura de Estado, después de que el Parlamento aprobara una enmienda a la Constitución que para que pudiera gobernar debido a su que su edad era insuficiente, entonces tenía 34 años.

En febrero de 1994 interrumpió sus estudios y regresó a Siria para iniciar instrucción militar y política en el partido gobernante, el Baaz. En julio de 1997 fue promovido a teniente coronel y en enero de 1999, tras la preceptiva estancia en la Academia Militar de Homs, a coronel del Ejército. Por entonces era conocido por su talante conciliador.

A finales de 1998, el primer ministro libanés Salim El Hoss solicitó que Siria replegase sus tropas de Beirut este y Bashar no dudó en consentir. Asimismo, interfirió en la decisión del jefe de la inteligencia que quiso reprimir de forma violenta a los estudiantes libaneses que pedían la expulsión de los sirios de territorio libanés.


Hafez al-Assad falleció el 10 de junio de 2000 aquejado de leucemia.

El día 11, fue ascendido a teniente general y nombrado comandante en jefe de las Fuerzas Armadas. El 18 de junio de 2000 fue designado oficialmente secretario general de Baaz y el 11 de julio el Parlamento lo declaró nuevo presidente para los siguientes siete años.

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