Las manos arrugadas de una anciana palestina rebuscando aceitunas verdes; un joven dando un salto mortal en una playa de Gaza; la silueta borrosa de un pavo real al galope; atardeceres ardientes y arco iris descendiendo sobre el campo de refugiados de Nuseirat. 

Estas son las imágenes cotidianas de Gaza que el fotógrafo palestino Majd Arandas anhelaba que el mundo viera. 

Pero el miércoles, fotógrafos de todo Medio Oriente estaban de luto después de que se supo que el joven de 29 años había muerto en un ataque aéreo  israelí .

Para quienes lo conocieron, el fotógrafo autodidacta era un tío cariñoso que amaba a sus dos sobrinas y al mar Mediterráneo que acaricia las costas de Gaza. 

Arandas intentó capturar la vida cotidiana y los momentos que definieron a los habitantes de Gaza más allá de la lente de la ocupación de Israel (Instagram: Majd Arandas)

Nació en 1994 en el campo de refugiados de Nuseirat, en medio de la Franja de Gaza.

En 2017, Arandas comenzó a fotografiar el mundo que lo rodeaba después de ver tutoriales de YouTube y leer sitios web de fotografía. 

"Su fotografía es muy gentil, proviene de un ojo tierno", dijo Rita Kabalan , una fotoperiodista libanesa-estadounidense afincada en Beirut que se hizo amiga de Arandas a través de Instagram hace varios años. 

“Se puede decir que era una persona sensible por su fotografía. No está cansado", añadió. "Estaba disparando con sus instintos".

Una de las series de fotografías más conmovedoras de Arandas fue sobre su abuela, Bahja. 

Un vestido bordado de tatreez que perteneció a la abuela de Majd Arandas, Bahja (Gulf Photo Plus)

Fotografiada el año pasado, se puede ver a esta mujer de 86 años sonriendo mientras comparte su orgullo por el tradicional bordado tatreez palestino de su ciudad natal, Isdud, que se vio obligada a abandonar durante la catástrofe de la Nakba en 1948.

La serie captura las vulnerabilidades del amor de un nieto por su abuela y también muestra a Bahja expresando su amor por plantar y cuidar árboles y cocinar al aire libre, lejos del ajetreo y el bullicio del campo de refugiados, donde se mudó después de casarse en 1953. 

La abuela de Arandas, Bahja, era hija de la Nakba y su familia se vio obligada a abandonar su ciudad de Isdud en 1948 (Gulf Photo Plus).

Antes del 7 de octubre, Arandas -como la mayoría de los residentes de Gaza- no podía viajar ni buscar oportunidades en la ocupada Cisjordania o en el extranjero debido al bloqueo ilegal de Israel que dura 17 años , que es parte del sistema discriminatorio que las principales organizaciones de derechos humanos -entre ellas  Human Rights Watch y Amnistía Internacional- han calificado de apartheid.

Al no poder salir de Gaza, Arandas se vio obligado a cultivar amistades más allá de Gaza y a establecer conexiones profesionales en línea con personas que nunca pudo conocer físicamente.

Entre aquellos con quienes se relacionó estaba Kabalan. Los dos se hicieron amigos íntimos después del 4 de agosto de 2020, cuando una explosión en el puerto de Beirut mató a 215 personas y destruyó partes de la capital.

"Había ciertas similitudes entre los dos lugares en los que vivíamos que nos hacían reír y unirnos", dijo Kabalan sobre la escasez de electricidad y las crisis económicas que han paralizado tanto a Gaza como a Beirut. 

"Tenía la capacidad de hacerte enamorarte de él, aunque nunca lo conociste en persona", dijo Kabalan sobre su amiga.

"No sé si te vuelves capaz o aprendes a hacerlo porque vives en Gaza. Debido a que hay un bloqueo y no puedes reunirte con tus amigos fuera de Gaza en persona, entonces tienes esta capacidad de ser vulnerable y compartiendo mucho de ti mismo”.

Una anciana palestina revisa un montón de aceitunas (Instagram: Majd Arandas)

En 2018, Arandas se ofreció como voluntario para la Sociedad de la Media Luna Roja Palestina, donde fotografió el trabajo de los equipos de ambulancia mientras atendían a los heridos en la Franja de Gaza durante el movimiento de protesta "Gran Marcha del Retorno".

Los soldados israelíes utilizaron balas reales contra los palestinos que protestaban a lo largo de la frontera con Gaza, matando a más de 200 manifestantes pacíficos e hiriendo a unos 10.000. 

El 7 de octubre, un ataque liderado por Hamás contra comunidades israelíes cercanas a Gaza mató a unos 1.400 israelíes, la mayoría civiles, muchos de ellos niños.

Desde entonces, Israel ha emprendido una incesante campaña de bombardeos, matando a más de 9.000 palestinos, entre ellos más de 3.600 niños. Esta semana inició una ofensiva terrestre.

Gaza se convirtió una vez más en un escenario de horror, y el mundo dependía de los periodistas locales porque los medios internacionales no podían acceder al enclave costero.

Desafortunadamente, Arandas se vio obligado a vender su cámara debido a la paralizante situación económica en Gaza, causada por el bloqueo israelí.

Sin embargo, con el inicio de las hostilidades, comenzó a utilizar la cámara de su teléfono para documentar la guerra.

“Gaza es tan oscura como una ciudad fantasma. No ha habido electricidad durante días”, dijo Arandas en un mensaje a Kabalan el 15 de octubre, adjuntando un vídeo que mostraba a Gaza sumida en la oscuridad. La única luz aparecía en un horizonte en llamas por los ataques aéreos israelíes.  

La cuenta de Instagram de Arandas está llena de fotografías que capturan de todo, desde flores en las tumbas, mujeres paseando por una playa en Gaza hasta pavos reales corriendo (Instagram: Majd Arandas).

Con el sonido de aviones de guerra y bombardeos de fondo, Arandas solía enviar vídeos de sus dos sobrinas a Kabalan. 

"Hacemos lo imposible para distraer a los niños para que no tengan miedo de los bombardeos", le dijo en un mensaje de WhatsApp. "Juega con ellos, mira YouTube, hazles dibujar y descargar su energía con estas cosas".

Dos semanas antes de ser asesinado, Gulf Photo Plus, un centro de fotografía en Dubai, le pidió a Arandas que se grabara hablando sobre sus experiencias como fotoperiodista en Gaza para un evento.

“He documentado bombas israelíes que han tenido como objetivo viviendas civiles. Hogares que están llenos de mujeres, niños y ancianos”, dijo Arandas en la nota de voz. 

En un mensaje, describió haber visto los cuerpos de niños decapitados asesinados por un ataque aéreo israelí. "A menudo, no puedo documentar estas escenas debido a lo feas que son. Emocionalmente, soy incapaz de manejar lo que ven mis ojos".

El director del centro, Mohamed Somji, preguntó a Arandas si había alguna fotografía de Gaza que quisiera que el centro exhibiera. 

"Las fotografías mostraban la destrucción y la devastación en Gaza", dijo Somji sobre las presentaciones iniciales de Arandas. “Pero entonces Majd me escribió y me dijo: 'Mohamed, no quiero compartir estas fotos. Quiero compartir fotos de resistencia y de vida'”. 

Al ver a sus compañeros gazatíes comer zaatar y queso, cargar sus teléfonos y reír a pesar de los bombardeos a su alrededor, Arandas optó por enviar fotografías que capturaran la vida cotidiana de los palestinos.

“Para que el mundo pueda ver la belleza de Gaza a pesar de las dificultades que soporta [su gente]”, dijo Arandas en su nota de voz. 

"Es algo extraño", dijo Arandas en uno de sus últimos mensajes a Somji. "Vi niños jugando, hombres hablando, gente junta. Esto es lo que sucede a pesar de todo lo que estamos pasando".

Al menos 36 periodistas y trabajadores de los medios de comunicación han sido asesinados en Gaza desde el 7 de octubre, según el Comité para la Protección de los Periodistas. La mayoría de ellos eran palestinos.

En respuesta, Somji y otros fotógrafos radicados en Medio Oriente crearon una red informal de apoyo en línea para poder controlar periódicamente a sus pares palestinos en Gaza y Cisjordania. 

Mientras el bombardeo israelí de la Franja de Gaza se intensificaba en medio de protestas globales y crecientes llamados a un alto el fuego en todo el mundo, Arandas le dijo a Somji en un mensaje que se sentía "destrozado".

"En este momento estoy vivo, pero no sé si sobreviviré o si llegará mi turno y seré asesinado por los terroristas del ejército de ocupación israelí", dijo Arandas en uno de sus mensajes finales. 

"A lo largo de esta terrible experiencia, se mostró muy sereno y humilde", dijo Somji sobre Arandas, con quien hablaba casi a diario por WhatsApp antes de ser asesinado.

"A él siempre le gustaban todas mis historias en Instagram y luego, cuando eso terminó, supe que algo andaba mal", agregó Somji.

Maen Hammad, un fotógrafo palestino radicado en la Cisjordania ocupada, describió a Arandas como el "fotógrafo más amable y compasivo de Gaza". 

"Era un narrador al que le gustaba mostrar y explorar la vida que tenían los palestinos, mostrando imágenes de niños saltando y jugando", dijo Hammad a Middle East Eye.

'Era un narrador al que le gustaba mostrar y explorar la vida que tenían los palestinos, mostrando imágenes de niños saltando y jugando'

- Maen Hammad, fotógrafo palestino

“Era un tío increíble para dos hermosas sobrinas, que hasta este momento ni siquiera sabemos si están vivas. Era un ser humano que merecía envejecer en su país, ser libre en su país, conocer a sus colegas y contar su historia".

MEE no pudo verificar dónde fue asesinado Arandas, ni si alguien más fue asesinado o herido junto a él. 

MEE